Només hi ha uns quatre-cents exemplars d'aquesta foca al món, repartits entre Madeira, Mauritània, Tunísia i alguns punts de Grècia i Turquia.

El govern de Portugal i la Unió Europea fa anys que protegeixen uns illots al sud de Madeira, les Desertas, com a reserva integral d'aquesta espècie. Un santuari per a la cria d'aquestes foques, amb una població que ha passat de sis a trenta individus en vint anys.

Els Vigilantes da Natureza controlen aquests confins del Parc Natural de Madeira. El govern de Portugal dóna suport total al programa de conservació d'aquests animals, que dirigeix la biòloga Rosa Pires, que ha aconseguit que les foques tornin a l'illa de Madeira.

Prop de dues-centes observacions de foques s'han registrat darrerament al litoral sud de Madeira. Fins a cent foques podrien viure a Madeira i les Desertas si se superen els problemes d'interacció amb l'home: la pesca, l'aqüicultura i els banyistes. Uns problemes que es multipliquen en els diversos projectes de reintroducció d'aquests animals.