La majoria de cotxes i motos funcionen amb combustibles que es fabriquen a partir del petroli.

El petroli és un combustible fòssil que es va formar fa milions d'anys com a resultat d'un procés fisicoquímic a l'escorça de la Terra. La barreja de màteries orgàniques, animals i plantes, i sediments és el que ara anomenem petroli. Un cop s'ha extret dels jaciments, el petroli es pot tractar a les refineries o a les plantes petroquímiques per obtenir-ne derivats. Així es poden aconseguir substàncies per fabricar teixits sintètics, tota mena de plàstics o asfalt. Però pel que ha destacat més el petroli ha estat pel seu ús com a combustible, tant en centrals tèrmiques com en vehicles, ja que cremant-ne una petita quantitat s'allibera molta energia.

L'enginyer industrial Javier Ariztegui recorda que entre els combustibles derivats del petroli hi ha la gasolina i el gasoil, que fan servir els cotxes, i el querosè, que fan servir els avions.

Hi ha diferents tipus de motors amb diferents necessitats, per això també hi ha diversos tipus de combustibles. En són un exemple els combustibles per a vehicles de competició, que es dissenyen a la carta per a cada marca segons les seves necessitats.

Quan els motors dels cotxes cremen benzina es generen gasos contaminants. Per reduir l'impacte ambiental d'aquests gasos, els cotxes tenen un element que es diu catalitzador.

Qualsevol procés de combustió genera CO2, diòxid de carboni, que és un gas que, en acumular-se a l'atmosfera provoca l'efecte hivernacle. Per lluitar contra aquest problema s'han començat a fer servir biocarburants, combustibles derivats de les plantes que ajuden a disminuir el problema de l'escalfament global.