L'any 1946, després d'haver estudiat a la Sorbona de París, Tournier fa filosofia a la Universitat de Tübingen. En frustrar-se el seu projecte de dedicar-se a l'ensenyament de la filosofia, s'incorpora al món laboral i treballa com a guionista de ràdio i televisió i traductor.

L'any 1967 publica la seva primera novel·la, "Divendres o els llimbs del Pacífic", que és un èxit de crítica i públic i li val el Gran Premi de Novel·la de l'Acadèmia Francesa. Tres anys més tard edita "El rei dels verns", premi Goncourt.